世界杯亚洲区预选赛18强赛于9月5日启动，中国男足首战便在客场遭遇强敌日本队。全场比赛过程中，中国队遭到全面压制，仅尝试了一脚射门，最终以0:7的大比分告负。尽管输球在普遍预期之中，但如此悬殊的比分和一边倒的局面，令多数中国球迷难以接受。这场比赛成为中国男足在正式比赛中的最惨重失败。新主教练伊万科维奇未能借此次机会展示出国足的进步，18强赛以惨败开局，也使球迷对未来比赛的期望大打折扣。
比赛中，双方实力的差距无需赘述，0:7的比分刷新了中国男足在世预赛中的最大输球记录，单场失7球同样创下正式比赛的丢球新高。全队全场射门仅一次，控球率低至约20%。这样的数据赤裸裸地展现了双方的差距。
战术上，中国队采用442阵型，意图通过队长武磊与张玉宁的速度和拼劲稳固防线，留有阿兰、费南多等攻击手作为后援。然而，计划未能如愿，上半场开场不久，因角球防守失误，远藤航轻松得分，半场结束前又被三笘薰头球扩大领先。下半场，日本队更是全面开花，南野拓实梅开二度，伊东纯也、前田大然以及久保健英相继建功，最终中国男足以0:7惨败，创造了世预赛上的最差战绩，同时也成为丢球最多的一战。
整场比赛，中国队几乎无法组织起有效攻势，攻入对方半场的机会屈指可数。尽管外界普遍不看好国足客场挑战日本，但如此惨败仍令众人难以消化。
赛后，新帅伊万科维奇受到了广泛质疑。从阵容布置到比赛表现，国足并未展现出预期的新气象与进步，其固化的战术思路被视为惨败的关键因素。若后续世预赛继续由伊万指挥，恐难有转机带给球迷。
伊万科维奇在赛后发布会上承认了日本队的强大，称这是他执教生涯中最艰难的夜晚。中国足球的现状是多方面原因造成的，单靠一名外籍教练难以迅速扭转，但伊万因其近期指挥的几场比赛缺乏新意、准备不足且应变迟缓，遭受批评并不令人意外。考虑到未来还有多场比赛，中国足协需尽快在更换教练的问题上做出决策。
9月5日，国际足联2026年世界杯亚洲区预选赛18强赛拉开帷幕，中国足球队在首场比赛中作客挑战日本队。上半场，日本队凭借远藤航和三苫薰的头球取得领先优势
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