黑色尖刺逐渐脱落，暴露出下方脆弱的白色胆壳，仅在两天之内，原本健康的海胆就变为一副无刺的躯壳。它们失去了防御的武器，足部的吸盘也失去吸附力，既无法自保，也无法逃脱，最终难逃被捕食的命运。这种悲惨景象在全球多个海域上演，包括加勒比海、红海、地中海、印度洋及佛罗里达州沿岸，成千上万的海胆群体性死亡。
2022年初，加勒比海珊瑚礁中的石灰海胆突发大规模死亡，其数量之巨引起科研人员警觉。经过基因分析，未发现常规的病毒或细菌病原，这让海洋学家感到困惑。直至转向真核微生物的研究，一种盾状纤毛虫浮出水面，成为首要嫌疑对象。这种单细胞生物，覆盖着细小如毛发的纤毛。
实验中，病海胆体液下，大量纤毛虫显现，而健康海胆样本中则未见此现象。当研究人员将这些纤毛虫暴露给无病原的健康海胆后，短短数日，超过半数海胆的尖刺脱落，迅速死亡，且体内同样检测到大量纤毛虫。对比之下，未受感染的海胆保持正常状态，证明了纤毛虫的致命性。康奈尔大学的伊恩·休森指出，这是首次确认纤毛虫能引发如此大规模的海胆死亡事件。
该盾状纤毛虫的具体来源仍是个谜。它或是新近进化出的外来病原，抑或是原有环境中默默无闻的存在，因某些环境变化而变得具有高度致病性。南佛罗里达大学的博士生伊莎贝拉·里奇对此提出假设。
传播途径与为何对海胆造成巨大伤害的原因尚不明朗，目前亦无有效治疗方法。不过，明确病原体身份和传播模式为后续防治提供了方向。一些线索指向人类活动，如船舶、潜水设备或水族馆贸易，可能无意间携带了这种生物。特拉维夫大学的欧米·布伦斯坦认为，甚至水族馆内的研究用海胆也因病原体通过水泵系统传播而染病并死亡。
根据以色列特拉维夫大学海洋生物学家的研究，他们去年第一次发现这种海胆大规模死亡的地方并不是在印度洋或者红海，而是在地中海附近。
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