《威廉·退尔》在罗西尼39部歌剧中有着特殊地位。音乐史家认为，这部歌剧是罗西尼探索歌剧改革创新的总结，取得了戏剧性与抒情性、英雄精神和风格体裁完美结合的效果，既有民族特性又保持了意大利优美动听旋律的传统。其序曲就是典型。

《威廉退尔序曲》黑胶唱片

《威廉·退尔》序曲用简练的手法描述了剧情大概，分为四个部分，听起来就像是交响曲的四个乐章。乐曲第一部份开始就是由独奏大提琴奏出的优美行板，几小节后进入大提琴五重奏，描绘出瑞士阿尔卑斯山间黎明时分的景象，雾霭迷蒙，寂静如画。长笛在低音区的短促音提示风暴即将来临。定音鼓轻声滚动敲击直接将乐曲引入第二部分：暴风雨。这部分是对暴风雨的描述，先是小提琴紧张的旋律，预示暴风雨即将来临。随着铜管的加入，音乐逐渐呈现排山倒海之势，下行的半音阶乐句如阵风刮过势不可挡，终于乐队全奏，暴风雨来了，长号在定音鼓和钹的配合下坚定有力地合奏，那既是雷电的交响也是瑞士人民不满哈布斯堡王朝奴役的反抗。第三部分是雨过天晴后的牧歌。英国管率先吹出宁静悠远的旋律，长笛马上给予应答。平和悠静的阿尔卑斯山在木管的相互应答中展现出迷人风光，山岚缭绕，草地如茵，和平终将光临这片美丽的土地。序曲第四部分是最为有名的乐章。小号坚定地吹出雄壮的战斗号角，铜管乐器奏完激动人心的序奏后弦乐组奏出人们熟悉的进行曲，马蹄沓沓，勇往直前，既华丽又富于英雄色彩，排山倒海势不可挡。最后乐曲在强奏中形成高潮，那是瑞士人民推翻暴政后的欢庆。每每听到这段音乐不禁会有想效命疆场的冲动。

这首序曲通奏完需时12分钟，只有3分多钟的第四乐章经常在音乐会上被单独演奏。美国许多西部片大凡有马队疾驰的场面，导演选择配乐时的首选就是《威廉·退尔》序曲中的第四乐章。美国电影《孤胆骑警》就用这段音乐做为电影的主题曲，在电影中多次出现。