北宋刘宗古所绘《瑶台步月图》中的中秋拜月场景（现藏于故宫博物院）
普遍观点认为，中秋节源于天象崇拜，是由上古时代秋夕祭月演变而来。《礼记》记载“天子春朝日，秋夕月。朝日以朝，夕月以夕。”其中“夕月”指的就是拜月。据考证，最开始祭月定在干支历二十四节气“秋分”这天，后来才调至夏历（农历）八月十五日，也有些地方将中秋节定在夏历八月十六日。
中秋节普及于汉代把月亮当作神明拜祭
秦汉、魏晋之时，此时人们过中秋的习俗已经形成，敬老、拜月、赏月等。此时的中秋节虽然已经普及，但是由于未成为官方认定的节日，当时仍有部分地区不流行这个节日。
汉朝时，朝廷和百姓都将月亮奉为神明，主要是祭拜。据《史记·封禅书》记载，朝廷举办祭月活动，“祭日以牛，祭月以羊彘特”，即用牛羊祭日祭月，诵读祭月祝文，仪式结束后，再摆宴赏赐文武百官。《史记·封禅书》还记载有“朝朝日，夕夕月，则揖”，意思是早上祭日，晚上祭月，但并不跪拜，仅作揖而已。民间百姓祭月，就在庭院中摆上供桌，放上供品，说些拜谢神明的敬语，感谢神明赐予的丰衣足食。
中秋节定型于唐朝赏月开始盛行
唐朝初年，《唐书·太宗记》记载有“八月十五中秋节”，文人或相邀至寺观之中赏月相对，或相邀至亭台酒肆中把酒抒情，但这种文人风尚并没有最终形成一个官方节日。
唐朝的中秋节习俗主要集中于中秋节的夜晚，亲友团聚在一起，一边宴饮，一边赏月聊天。如果有人出差在外，面对圆月，想到家中亲友也在欣赏明月，为月圆人不圆而伤感，因此唐朝留下许多带有浓厚思乡、盼望团圆情感的中秋赏月诗歌。例如白居易《八月十五夜湓亭望月》诗说：“昔年八月十五夜，曲江池畔杏园边。今年八月十五夜，湓浦沙头水馆前。”张九龄的《望月述怀》：“海上生明月，天涯共此时。”李白的《闻王昌龄左迁龙标遥有此寄》：“我寄愁心与明月，随风直到夜郎西。”
