东坡好读杂书，好谈神鬼，对道教虽不像李白那样专注和专业，但也颇热衷于修炼和服食丹砂，对此类掌故自然烂熟于心。由鹤联想到道士，自然而然。此外，元丰五年的两次赤壁之游，陪他游览的都有来自他老家四川的道士杨世昌。这位杨道士到黄州看望苏轼，在苏家住了一年。苏轼很欣赏杨世昌，说他“善画山水，能鼓琴，晓星历骨色，及作轨革卦影，通知黄白药术，可谓艺矣”。苏轼《次韵孔毅父久旱已而甚雨三首》的第三首，就专写杨道士，说“不如西州杨道士，万里随身惟两膝”，又说“杨生自言识音律，洞箫入手清且哀”。前赋中“客有吹洞箫者”的“客”，也是杨道士。

无独有偶，被唐玄宗误射的徐佐卿就是四川人，所以，注苏诗的施元之认为，梦一道士，指的就是杨世昌。徐佐卿和杨世昌身上，寄托着他对故乡的思念。

很多人觉得，《赤壁赋》洒脱空灵，好似郭璞的游仙诗，其实反复品读则不难发现，前赋中作者针对客人的那段豁达之言，不是纠正客人的看法，而是对自己的劝解。后赋更深藏着难以掩饰的忧谗畏讥的不安甚至恐惧，这是乌台诗案死里逃生后的忧患意识，是苏轼始终不能摆脱的噩梦。读其笔记、题跋、书信，反复谈到的一个话题，就是“吾平生遭口语无数”。他很认真地说，自己和韩愈一样，命宫在摩羯，终生难免诽谤之害。后赋里写，船上饮酒作乐之后，他独自攀上山崖，“履巉岩，披蒙茸，踞虎豹，登虬龙，攀栖鹘之危巢，俯冯夷之幽宫”，一声长啸，“草木震动，山鸣谷应，风起水涌”。那时的感觉，不是豪气满怀，而是“悄然而悲，肃然而恐”，于是赶紧回到船上，在那之后，便是孤鹤东来，掠船而过。夜深人静，鹤的长鸣想必是惊心动魄的。