2003年，自幼与昆曲结缘的白先勇不忍见昆曲式微，携手江苏省苏州昆剧院集结两岸文化及戏曲界精英，联手创作青春版《牡丹亭》。制作一出经典大戏，借此培养一批青年演员接班，并以青年演员吸引青年观众，这是白先勇的目标。

青春版《牡丹亭》尊重经典，以“只删不改”的方式，将原著浓缩成27折，分为“梦中情”“人鬼情”“人间情”上中下三本。该剧在传统基础上谨慎地注入现代舞台美学，既遵守昆曲“抒情、写意、象征、诗化”的原则，又在舞美、灯光、服装、设计上适应新时代审美，并特别邀请大陆昆曲名家汪世瑜、张继青担任艺术指导。

当年，参演的苏州昆剧院演员只有20岁出头，每天由名师指点，进行朝九晚五的高强度训练，有时还要挑灯夜战，如此长达一年。2004年，该剧在台北首演，两轮演出9000张票一售而空。“在掌声雷动中，在满堂喝彩中，我感到观众的热情像浪潮般向台上涌过来，我意识到一个新的昆曲时代已经来临。”白先勇回忆道。

点燃年轻观众热情

“有些观众会想，20年过去，青春版《牡丹亭》是否依旧青春？白先勇老师当年借演员的绮年玉貌来强调青春，20年后回归本题，或许青春原是汤显祖的追寻和《牡丹亭》的内在精神。”台湾知名戏曲学者王安祈对记者说。

《牡丹亭》歌颂青春、歌颂爱情、歌颂生命，是美丽的爱情神话。白先勇将两岸联合制作的《牡丹亭》定名为青春版，传递其对昆曲生命永葆青春的期盼。青春版《牡丹亭》如同火种，点燃年轻观众对于昆曲的热情，让古老的剧种重焕光彩。

“青春版《牡丹亭》大陆首演是在苏州大学，前期也主要在学校里进行推广，20年来，我们几乎把两岸各大著名高校都走了一遍。后来我们商演逐渐多起来，那些观众不少也是当年的学生，他们又带身边人再次走进剧场。”杜丽娘扮演者沈丰英对记者说。