爱德华·马奈（1832年1月23日- 1883年）印象主义的奠基人之一，受到日本浮世绘及西班牙画风的影响，舍弃传统绘画的中间色调，将绘画从追求三元次立体空间的传统束缚中解放出来，朝二元次的平面创作迈出革命性的一大步。他的艺术革新精神影响了莫奈、塞尚、梵高等一众画家，进而将绘画带入现代主义。
长久以来，西方艺术史中的女性形象都是以宗教、神话题材为主。继承古希腊、罗马的传统，要么是优雅、庄严、永恒的女神，要么是贞洁、端庄、顺从的女性，皆是符合当时男性社会对女人理想化的要求，但这到了19世纪时，已经不那么真实了，你如何能让艺术家永不睁眼看现实。
在这样的现实背景下，马奈的《奥林匹亚》和《草地上的午餐》横空出世。
奥林匹亚，这一古希腊圣地，学院派艺术家所遵循的正是源自古希腊时期的美学标准。因此，这一世俗的裸体女人，却讽刺的以这一神圣名称为名，并且，画面中的女人没有做任何以往描绘女人体所必须的美化，所谓“优雅风格”“理想化的人体美”，也没有假借神话中的人物，而正是描绘真实的人体。“《奥林匹亚》是一份战争宣言，它呈现在人们面前的是一种新的观察事物的方式和一种把观察到的事物描绘下来的新的手法。”
此画在官方沙龙相对的，落选者的沙龙展出，以显示法王“高雅”的品位，及这些落选者们“低劣”的作品。然而恰好是这落选者的沙龙，推动了艺术走向现代，从中诞生了印象派。 但在当时，至少有60位评论家对马奈发起了恶毒的攻击，说：“她根本没有一个人类的形态”。他们还为画中的模特起了各种外号，如床上的母猿、非洲维纳斯等。 显然，以往绘制女神的地方，怎么能变成巴黎街头随处可见的妓女呢。
这无疑是对大众审美趣味的挑战。
《草地上的午餐》，更是揭露了现实生活的虚伪，几个衣冠楚楚的绅士，却与一个全裸的女性同堂，隐喻着巴黎生活私下的混乱。两个绅士似乎完全不介意她的存在，而女性也与绅士没有任何交流，她似笑非笑的望着画外的观众，在此，她已不再是一个被欣赏的角色，而是给观众以“观察者”之感。 但在千百年中，男性都是作为女性的观察者存在，因此，当站在这幅画面前，迎着裸女审视的目光时，看到裸女与绅士坦然相处，无论是观赏者还是代入画中人的身份的男士，极易生成一种被戏弄的心态。
