新证据首次证实古鸟类叶食性的早期起源和演化

记者7月31日从中国科学院古脊椎动物与古人类研究所获悉，科研人员从1.2亿年前辽西热河生物群古鸟化石胃容物中，发现了被子植物早期分支木兰类叶子的植硅体（植物微体化石），首次证实了古鸟类叶食性的早期起源和演化。

　　热河鸟的生态环境复原图。（中国科学院古脊椎所供图）

这项研究由中国科学院古脊椎所科研人员主导完成，相关成果日前在线发表于国际学术期刊《自然·通讯》。

被子植物决定了现代地球陆地生态系统主要景观构成，维持着包括人类在内的大量生物类群的生存需求。长期以来，鸟类被认为可能在被子植物起源和早期多样性方面扮演着协同演化的重要角色，但这一假说缺乏确凿的化石证据。

论文第一作者、中国科学院古脊椎所青年研究员吴妍介绍，我国辽西白垩纪时期的热河生物群发现了一系列重要的古老被子植物以及已知最古老的多样化鸟类组合，并展现出一个丰富的中生代动植物生态系统。为进一步探索被子植物和早期鸟类之间的相互关系，此次科研人员首次应用植硅体分析方法对原始热河鸟胃容物进行了仔细研究。

“原始热河鸟位于鸟类演化树较为基干的位置，对其食性的研究对整个早期鸟类生态起源辐射具有重要的指示意义。通过分析一个完整热河鸟化石个体的消化道材料，我们在热河鸟的胃容物中发现了来自木兰类叶子的植硅体。”吴妍说，这一证据将已知的早期植食性鸟类的食植类型精确到了木兰类植物的叶片，同时为鸟类向树栖性的生态位转化(即飞上枝头)提供了新证据。

　　热河鸟标本的线描、摄影和计算机分层扫描成像。（中国科学院古脊椎所供图）

研究人员还利用X射线、X射线计算机分层扫描和扫描电镜等多重分析手段，结合形态计量分析和下颌骨骼几何形态的定量化研究，全面重建了古鸟类食性的早期演化和现代鸟类相似食性类群的关联。这一成果不仅为早期热河鸟食性提供直接证据，也对鸟类食性演化及其与被子植物演化之间的早期联系有了全新的认识。